Pendant que les Portugais et les Espagnols construisaient des bateaux dé 25 à 30 mètres de long, cela faisait déjà un siècle que les Chinois construisaient des bateaux de plus de 100 mètres de long.
Entre 1405 et 1433, sous le commandement de l’amiral Zheng He, les Chinois effectuèrent 7 voyages qui les menèrent jusqu’en Afrique.
Ces expéditions n’étaient pas des tentatives de conquête de nouveaux territoires, elles avaient pour objectif le développement des échanges commerciaux.
A la mort de Zheng He et de l’empereur qui soutenait ces expéditions, menacée par l’avancée mongole à sa frontière nord, la Chine arrêta ces tentatives d’établir une route de la soie maritime et se replia sur elle-même.